Proyecto de educación de las niñas de Kolofata

En Kolofata estamos implicados, y lo hemos estado durante décadas, en muchas cosas diferentes, todas ellas derivadas del deseo de mejorar la salud de sus habitantes. Es imposible trabajar mucho tiempo en sanidad, sobre todo en un entorno empobrecido, antes de darse cuenta de que la mejora de la salud y una buena atención sanitaria no pueden realizarse de forma aislada. Su relación con otras cosas es tan íntima que imaginar que pueden separarse es ridículo. El agua limpia, la educación, el acceso a los mercados, una buena nutrición, la protección del medio ambiente, los derechos humanos, el Estado de derecho, el apoyo de la comunidad, la seguridad económica y social, el saneamiento, el transporte, la comunicación... todo contribuye a la salud de una persona y de una comunidad.

A lo largo de los años en Kolofata, a medida que se hacían evidentes los obstáculos a la buena salud, intentamos poner de nuestra parte para abordarlos. Construimos el hospital y luego los centros de salud periféricos. Construimos escuelas. Ayudamos a los profesores, los libros y el equipamiento de las escuelas. Cavamos pozos y bombas de sondeo. Facilitamos el registro civil, sobre todo de los nacimientos. Ofrecimos becas a estudiantes prometedores. Plantamos miles de árboles. Promovimos los grupos de mujeres y la educación de las niñas.

Gran parte de esto lo seguimos haciendo, y añadimos cosas sobre la marcha cuando vemos una necesidad y una forma de intentar satisfacerla, como, por ejemplo, la granja para presos que ayudamos a poner en marcha este año. Mi iglesia aquí en Indianápolis ha apoyado mi trabajo desde que empecé en Nigeria en 1983, siete años antes de trasladarme a Camerún.

Llevábamos mucho tiempo desempeñando un papel en la educación de las niñas en Kolofata, no sólo por nuestro apoyo general a la educación primaria en el distrito, sino también por nuestros primeros esfuerzos para conseguir que los padres enviaran a sus hijas a la escuela. Esto iba contra la tradición y, pensaban, contra sus intereses económicos. Como no querían enviar a sus hijas a la escuela, pusimos en marcha una "escuela" informal para niñas, primero en el hospital y luego en un edificio independiente que construimos en la ciudad con ese fin. La idea no era sólo proporcionar a las niñas una especie de educación, sino también demostrar a los padres que las niñas podían aprender y rendir académicamente tan bien como los niños.

La educación de las niñas y las mujeres es de suma importancia para la salud: son ellas las que literalmente cuidan del resto de la familia limpiando, preparando la comida, buscando agua, atendiendo a los enfermos y enseñando a sus hijos; las mujeres deben mantener sanos y salvos a los bebés en el útero durante nueve meses, y la forma en que los alimentan después es crucial; las madres llevan la cuenta de cosas como las vacunas y se aseguran de que los niños reciben lo que necesitan y saben lo que necesitan saber para prevenir enfermedades.

Cuando Joe Talago se interesó por ofrecer a algún niño necesitado una oportunidad que de otro modo no tendría, sugirió patrocinar a un estudiante de Kolofata o de algún lugar parecido para que cursara estudios universitarios en Estados Unidos. Una de ellas era la abrumadora probabilidad de que ese estudiante, una vez educado en EE.UU., deseara y encontrara la manera de quedarse en EE.UU., decepcionando al patrocinador y privando a su comunidad de origen de los beneficios de una educación extremadamente cara. Le pregunté a Joe si tal vez patrocinar a niñas para que cursaran estudios superiores en Camerún no sería una mejor inversión. La idea era ofrecer esta oportunidad a chicas que hubieran alcanzado un cierto nivel de rendimiento escolar, cuyos padres estuvieran de acuerdo en que continuaran y que, sin una ayuda financiera considerable, no podrían hacerlo. Ese fue el comienzo.

Gracias a su grupo, estamos en nuestro séptimo año de patrocinio. Ha habido sorpresas, algunas alentadoras y otras decepcionantes. No sabíamos qué esperar, pero estábamos decididos a dar una oportunidad a tantas niñas como pudiéramos, siempre que estuvieran necesitadas y dispuestas a hacer lo necesario para avanzar en su educación. Nuestras cinco alumnas iniciales se han ido multiplicando. Ahora patrocinamos a ochenta y seis chicas en cursos que van desde los primeros años de secundaria hasta la universidad. Dos de nuestras jóvenes se han graduado en la universidad y han seguido adelante: una es ahora profesora en Kolofata; otras dos cursan estudios avanzados en ciencias de la salud.

La calidad de la enseñanza primaria en Kolofata, un lugar donde la educación en general nunca ha sido una prioridad para la población y donde los profesores rara vez deciden ir, siempre ha sido deficiente. La alfabetización de adultos era de 15% cuando yo estuve allí y puede que ahora sea inferior. La interrupción y el trauma constante causado por la insurgencia de Boko Haram (recuerde "la educación occidental es pecado") desde 2013, y luego Covid en 2020 y 2021, introdujeron desafíos casi insuperables para la educación. Sacar de allí aunque sea a un puñado selecto de niñas, exponerlas a algo del mundo más amplio, darles la oportunidad de aprender y desarrollar su capacidad intelectual -aunque ese aprendizaje y ese desarrollo sigan frustrándose prematuramente- me parece que es como encender velas en la oscuridad más oscura. Vendrán vientos que apagarán algunas de las llamas, pero ¿y si algunas de ellas no se apagan? ¿Y si, al final, siguen ardiendo y proporcionan ese resplandor, esa luz justa que permitirá a otros ver y seguir adelante?

En mi juventud empecé como profesor. Enseñé en Níger durante dos años y luego otros dos aquí en Estados Unidos antes de estudiar medicina. Me gusta enseñar, pero confieso que me gusta más ser médico: en comparación con la enseñanza, los resultados suelen ser rápidamente espectaculares y, por tanto, rápidamente gratificantes. Un médico se reanima continuamente. Enseñar requiere mucha más paciencia. Pero sé que, incluso para la salud, la enseñanza es más vital que la asistencia sanitaria.

Lo que ha dicho uno de sus partidarios es absolutamente cierto: "Es mucho dinero que se está concentrando en unos pocos 'aspirantes' muy inestables y selectivos". Yo no podría haberlo dicho mejor. Pero la esperanza no es poca cosa, y ahora mismo es lo que tenemos.

Una última confesión. A veces, después de reanimar a un niño y resucitarlo, o después de dar a luz con éxito a un recién nacido tras un parto difícil, en la emoción del júbilo y el triunfo compartidos que eso conlleva, me preguntaba: sí, esto es maravilloso, pero ¿y si este niño que acabas de salvar resulta ser un pedófilo o un asesino o un terrorista suicida?

El pensamiento era siempre fugaz y sin sentido y, por supuesto, no suponía ninguna diferencia en lo que hacía o en la alegría que sentía en esos momentos. Si creemos que la vida la da Dios y es buena, entonces salvar una vida es bueno, siempre. Así que, obviamente, lo damos todo por salvar la vida, no importa de quién sea ni dónde ni en qué circunstancias, no importa cuál sea el futuro.

Lo mismo ocurre con la educación. No sabemos qué hará cada individuo con la educación que recibe. Pero tendemos a creer que la educación es buena, que es en cierto modo la encarnación de la esperanza, y actuamos en consecuencia.